Selon de nouvelles recherches, un nouveau virus de type Covid, susceptible de se propager à l’homme et au bétail, a été identifié chez des chauves-souris du sud de la Chine.
Des scientifiques chinois et australiens ont prélevé des échantillons sur 149 chauves-souris dans la province du Yunnan, qui borde le Laos et le Myanmar, et ont identifié cinq virus “susceptibles d’être pathogènes pour l’homme ou le bétail”.
Parmi eux, un coronavirus de chauve-souris étroitement lié à la fois au Sars-Cov-2 et au Sars.
“Cela signifie que les virus de type Sars-Cov-2 circulent toujours chez les chauves-souris chinoises et continuent de poser un risque d’émergence”, a déclaré le professeur Eddie Holmes, biologiste de l’évolution et virologue à l’université de Sydney et co-auteur du rapport.
La recherche – qui a été publiée sous forme de préimpression et n’a pas encore été examinée par des pairs – a montré que les chauves-souris étaient régulièrement infectées par plusieurs virus simultanément.
Cette découverte est importante car elle démontre que les virus existants peuvent échanger des éléments de leur code génétique – un processus connu sous le nom de recombinaison – pour former de nouveaux agents pathogènes.
“Le principal message à retenir est que les chauves-souris peuvent héberger une pléthore d’espèces de virus différentes, et parfois les héberger en même temps”, a déclaré le professeur Jonathan Ball, virologue à l’université de Nottingham, qui n’a pas participé aux recherches.
“De telles co-infections, en particulier avec des virus apparentés comme le coronavirus, donnent au virus l’occasion d’échanger des éléments critiques d’information génétique, ce qui donne naturellement naissance à de nouvelles variantes”, a-t-il ajouté.
Une menace claire et présente
Le professeur Stuart Neil, chef du département des maladies infectieuses au King’s College de Londres, a ajouté : “Cette étude nous donne un aperçu très important de l’évolution et de l’écologie des [coronavirus], de la possibilité qu’ils ont de se recombiner et de passer régulièrement à de nouvelles espèces.”
Elle montre une “menace claire et actuelle de nouveaux débordements pour les humains”, a-t-il ajouté.
Des analyses antérieures ont estimé que jusqu’à 400 000 personnes sont infectées par des virus transportés par des chauves-souris chaque année dans le sud de la Chine et en Asie du Sud-Est.
Parmi les cinq virus qualifiés de “virus préoccupants”, l’un d’entre eux, connu sous le nom de BtSY2, présentait des caractéristiques à la fois du Sars, un virus qui a tué 774 personnes et en a infecté 8 000 lors d’une épidémie en 2003, et du Sars-Cov-2, qui provoque la maladie de Covid-19.
Il convient de noter que le BtSY2 possède un domaine de liaison au récepteur – la partie de la protéine spike qu’il utilise pour s’accrocher aux cellules humaines et que la plupart des vaccins Covid-19 ciblent – très similaire à celui du Sars-Cov-2, probablement le plus proche de celui des virus animaux à ce jour. Cela suggère que BtSY2 pourrait également être capable d’infecter les humains.
“Il est aussi proche que les virus de chauve-souris BANAL du Laos et que le virus animal le plus proche que nous ayons vu en Chine”, a déclaré le professeur Holmes, faisant référence au virus le plus proche du Sars-Cov-2 détecté dans la nature, qui a été trouvé dans des grottes de chauve-souris au Laos l’année dernière.
La dernière préimpression n’explique pas comment le Sars-Cov-2 est passé à l’homme, ni n’exclut un accident de laboratoire, mais elle aide les scientifiques à suivre l’évolution potentielle du virus.
Elle intervient après qu’une nouvelle analyse, présentée au One Health Congress de Singapour au début du mois, ait suggéré que certains coronavirus de chauve-souris partageaient un ancêtre commun avec le Sars-Cov-2 aussi récemment qu’en 2016, en comparant des morceaux de génomes de coronavirus.
“Nous devons séquencer l’ensemble du génome viral de ces virus de chauve-souris en circulation, et pas seulement de minuscules morceaux [car ils mutent et se recombinent constamment]”, a déclaré le Pr Joel Wertheim, biologiste de l’évolution à l’Université de Californie San Diego et coauteur de l’analyse.
“Si nous ne séquençons pas de petits morceaux de ces génomes de virus de chauve-souris, nous risquons de manquer les éléments importants qui révèlent la préhistoire du Sars-CoV-2.”