ولد في كراكاس لأبوين من اليهود السفارديم. أبوه وُلد في تطوان، بالمغرب الاسباني وأمه ولدت في الجزائر. انتقلت الأسرة إلى باريس عام 1925. وبعد عودته إلى فنزويلا، هاجر إلى الولايات المتحدة عام 1940. حصل على بكالوريوس من جامعة كلومبيا ثم على دكتوراه في الطب من كلية طب فرجينيا، التي كانت الكلية الوحيدة التي قبلته.
وقد تولد لديه حساسية من فئران التجارب، وقد اعتبر ذلك ثمناً بسيطاً لاكتشافاته في مجال المناعة.
من سيرته الذاتية عن نوبل: “بحلول ذلك الوقت ، كنت قد اخترت دراسة علم الأحياء والطب ، بدلاً من الانخراط في أعمال العائلة ، كما كان والدي يريد. ومع ذلك ، لم أدرك أن القبول في كلية الطب كان مهمة هائلة لشخص لديه خلفيتي العرقية والأجنبية في الولايات المتحدة عام 1942. على الرغم من السجل الأكاديمي الممتاز في كولومبيا ، فقد تم رفض قبولي من قبل العديد من كليات الطب التي تقدمت إليها وكان من المستحيل دراسة الطب باستثناء اللطف ودعم من جورج دبليو باكمان ، والد صديق مقرب ، الذي كان آنذاك مساعدًا لرئيس كلية الطب في فيرجينيا في ريتشموند.
